Una galerna es un temporal súbito y violento con fuertes ráfagas de viento del oeste al noroeste que suele azotar algunas zonas del mar Cantábrico y el golfo de Vizcaya, por lo general entre la primavera y el otoño.^[1]​ Afecta especialmente a la zona del Cantábrico central y oriental, es decir, a la costa oriental de Asturias, Cantabria y a las provincias vascas de Vizcaya y Guipúzcoa. Su nombre procede del francés galerne y este del bretón gwalarn, palabra que designa este viento del noroeste. Aparecen en días calurosos y apacibles en los que la llegada de un frente frío viene acompañado de un cambio brusco en la dirección e intensidad del viento, que puede llegar a superar los 100 km/h. El cielo se oscurece y se produce un fuerte descenso de temperatura, de hasta 12 °C en 20 minutos, un aumento de la presión atmosférica y de la humedad relativa ^[2]​^[3]​, que roza el 100 %. La mar puede llegar a ser de gruesa a montañosa y a todo ello se añaden unas cortas pero intensas lluvias (aunque no necesariamente).

Se engloba dentro de las denominadas perturbaciones atrapadas en la costa (PAC - en inglés, coastally-trapped disturbance, CTD)^[4]​. En su mayoría se originan mediante frontogénesis local en el interior del Golfo de Vizcaya ^[1]​ y solo una fracción menor son frentes oceánicos generados fuera de la región. La frontogénesis local suele iniciarse a partir de la irrupción de los suroestes pre-frontales oceánicos que preceden a un frente primario y que desplazan a los continentales más cálidos dentro del Golfo. La capa límite marina, de estratificación estable detrás de este nuevo frente, puede quedar atrapada en la costa contra la barrera topográfica de la cordillera Cantábrica y canalizarse a lo largo de ella, siguiendo los gradientes de presión locales y/o sinópticos. En este caso el frente de galerna puede intensificarse con los gradientes de presión favorables costeros oeste-este que se establecen con la formación de una vaguada a sotavento de la cordillera causada por el Foehn que precede a la galerna: la vaguada tiene un origen térmico (calentamiento adiabático) y dinámico (convergencia horizontal provocada por el incremento de la vorticidad relativa y el estrechamiento de las columnas de aire a sotavento de la cordillera). Este reforzamiento del frente de galerna podría relacionarse con los saltos aparentes del frente primario, que eventualmente puede debilitarse y desaparecer, mientras que el frente de galerna se intensifica, como se observa el 3 de Julio de 2015.

En estos fenómenos meteorológicos extremos en veinte minutos se pasa de una mar entre llana y rizada, provocada por el viento sur, a otras con 3 o 6 metros de altura de oleaje, según sea la violencia de la galerna. En algunas ocasiones se recogen testimonios de que la mar ha llegado a catorce metros de altura. No obstante este tipo de galernas, no son propiamente tales, sino ciclogénesis explosivas, las cuales tienen otra gestación diferente, aunque su aparición se parece bastante a la galerna.^[5]​

La región recibe un promedio de cuatro a cinco galernas relativamente intensas (V_máx > 50 km h⁻¹) por año ^[1]​: su número muestra una gran variabilidad anual y una marcada estacionalidad, con un máximo durante los meses de Mayo y Junio y un mínimo en invierno. Ocurren frecuentemente entre el mediodia y bien entrada la tarde, donde se registran los fenómenos más intensos. Debido a que las galernas suponen un cambio repentino del tiempo y de las condiciones del mar, son uno de los fenómenos meteorológicos más temidos por los marineros y pescadores del mar Cantábrico, sobre todo porque durante muchos siglos fueron impredecibles. En la actualidad los modelos meteorológicos son capaces de saber cuándo puede producirse una galerna, restando parte de peligrosidad potencial, aunque normalmente lo que se puede prever es que se van a dar las condiciones propicias para que se produzca, siendo todavía muy complicado determinar en qué momento exacto se producirá el cambio de tiempo.